あなたの為になら、死ねると思ってた。
　―――― 心から、そう思ってた。

ただ、あなたと。

　幾度となく繰り出される斬撃。
　それら全てを、何とか躱す。


「―――― 、っは」


　普段なら、紙一重で躱して、そのまま反撃の糸口にでもするのに、そんな余裕なんてない。情けないことに、致命傷を受けないように、その太刀筋から逃れるので精一杯だ。会得した筈の無駄のない動きなんてものは、今の俺からは欠片だって見受けられないだろう。
　それでも、まだ死なずにいられるのは、旦那に付き合ってやっていた日頃の鍛錬の賜物か。

「くっ・・・・・・・！！」

　ひゅ、という音と共に、避けきれなかった自身の柿色の髪が僅かに宙に舞う。
　今は、何とか無事に躱せているが。じわりじわりと疲労は蓄積し、僅かな傷も増えていく。


　―――― 多分、そう長くは保たない。


　万全の状態ならば、どうとだって出来た。
　俺に命じられた仕事は、こいつが率いる隊の足止め。その仕事は充分こなしたし、倒せないなら適当に煙に巻いて逃げれば良い。いつもならば逃げるのどころか、殺す事だって楽な相手だ。だが、この疲弊状態では、それすら難しい。

「全く、ね」

　足軽なんか相手にするんじゃなかった。
　荒い息をつきながら、悪態を吐く。この隊に辿り着く前に遭遇した足軽の集団。遭遇っていっても、こっちは忍だ。見つかるようなへまなんてしていない。だから、そのまま気付かれないようにやり過ごせばよかったんだ。 　でも、もし此処で見逃したこいつが旦那を怪我させたら。最悪、……殺したりしたら。

　そう思えば、見逃すことは出来なかった。


「ほーんと、貧乏くじばっかだよ、俺は」

　忍なら。そういった生き方しか知らなかった頃の俺なら。主君からの命を果たして死んでいけることを誇りだと思い、腹を括れただろう。
　でも、今の俺は。大切なものが出来てしまった俺は。
　死ぬのが、酷く、怖い。

「ヤバい、けどね」

　死ねない。
　死にたくない。


「――― すけぇ！！」

　耳に馴染んだ声がした。
　こちらに駆けてくる、その姿は、緋色。


「だん、な」


　あぁ。無事だ。
　あちこち怪我はしていても、致命傷なんて何処にも見受けられない。

　無事なんだ。

<　br> 援軍の姿を認めるなり、相手は素早く近くにいた馬を駆って逃亡を図る。
　さすが、引き際は心得ているということか。


「佐助！無事か！！」


　馬の去っていた方を悔しそうに見やったが、旦那は追うことはせず、俺の方へ駆け寄ってきた。
　あぁ。生きてる。俺も、旦那も。生きてる。

　本当なら。
　いつもの俺なら、主が忍なんか探しに来ちゃ駄目でしょ、とかそんなことをいうところなんだけれど。というか、そうやって諌めなきゃいけないんだけど。
　今だけは、ただ、あんたも俺も無事だったことを喜ぼう。


「何とか生きてるよ。大丈夫」


　死んだりしない。
　あんたの、旦那の傍に、まだいたいんだ。

戦場佐幸！（何だそれ）
佐助は最期まで死ぬ覚悟なんてしないといいな！という話。
俺が死んだらあんな手間かかる旦那の世話誰がすんのよ！？という（あれ）。